Angello Roncalli z Lombardie, zvolený v šestasedmdesáti letech, byl mnohými považován za papeže na přechodné období. Nebyl intelektuál ani erudovaný teolog, avšak výsledkem jeho pontifikátu byly zásadní a bezprecedentní změny ve vztahu církve ke světu, k jiným, i nekřesťanským, náboženstvím, jež se začaly souhrnně označovat jako aggiornamento – přiblížení se světu a současnosti. Sám papež ohromoval svou otevřeností a vstřícností. Výsledkem bylo, že dnes dělíme dějiny katolické církve na období před druhým vatikánským koncilem a po něm.